Desde luego, el arancel es un caso especial en la enorme estructura de donaciones, tanto implícitas como explícitas, que conlleva el sistema de impuestos y subvenciones. El problema de la incidencia última de la imposición esto es, cuál es en última instancia el efecto de un impuesto particular sobre la distribución de bienestar económico es uno de los problemas más difíciles y complejos de toda la ciencia económica y está íntimamente relacionado con toda la estructura de donaciones explícitas e implícitas. La economía neoclásica realizó algunas importantes contribuciones a este tema, especialmente en lo que se refiere a los impactos más inmediatos y a corto plazo. Por ejemplo, la proposición de que todos los impuestos tienden a recaer sobre la renta económica y a transferirse desde aquellos sectores de la economía que producen mercancía con una demanda y una oferta inelásticas, ciertamente se corre dónde con algo en el mundo real. Una gran parte de la teoría de I incidencia de este tipo puede resumirse, de nuevo, en la proposición de que lo que se ajusta es lo ajustable y que lo que no es ajustable tiene que soportar las cargas del ajuste.
Cualquier cambio en el sistema impositivo tenderá, por lo tanto, a redistribuir el bienestar económico en formas que afectarán, para bien o para mal, a aquellos que no se pueden ajustar, más que a los que pueden. Así, algunos soportarán las cargas y los recipiendarios de rentas económicas recibirán los beneficios, simplemente porque la renta económica surge de las ofertas inelásticas, y éstas, a su vez, surgen de la falta de adaptabilidad, esto es, de la incapacidad de transferir recursos sin incurrir en costes. El caso clásico de la renta ricardiana es aquel en que la mercancía (la tierra) tiene una oferta perfectamente inelástica; esto es, será ofrecida sin importar cuál sea el precio ni la relación de intercambio de su oferente. En este caso, cualquier cambio en la demanda neta recaerá sobre el oferente, tanto si es resultado de la imposición como de otras causas. De esta forma las subvenciones a la agricultura tienden a ir a parar en última instancia a los terratenientes, especialmente a aquellos que poseían tierra en el momento en que la subvención fue proporcionada, ya que ésta tenderá a ser capitalizada sobre el valor de la tierra, siendo la oferta de tierra inelástica e inajustable, mientras que la oferta de agricultores y jornaleros es mucho más elástica. Por consiguiente, una subvención a un sector cualquiera tenderá a atraer capital y trabajo hasta que los rendimientos sean normales otra vez, incluyendo la subvención, y todos los beneficios de la misma tenderán a ir a manos de los terratenientes. Puede haber importantes excepciones a esta deprimente conclusión, pero hay suficientes ejemplos de la misma para demostrar que no puede descartarse.
Quizá esté menos ampliamente reconocido en la economía tradicional que los cambios espontáneos en la demanda de consumo o, lo que es más probable, los cambios en la demanda del sector público, también crean un problema de incidencia; esto es, crean un patrón de donaciones implícitas. Un cambio en la demanda en contra del té y a favor del café creará donaciones implícitas a corto plazo4, de los productores de té, cuyas rentas se ven reducidas, a los productores de café, cuyas rentas se ven aumentadas. A largo plazo, por supuesto, los productores de té pueden ponerse a producir café, u otra cosa, pero a un corto plazo, que puede durar bastante tiempo, existe una estructura de donaciones implícitas real. Los principios de la teoría de la incidencia también son aplicables a este caso; los costes serán soportados y los beneficios recibidos por los recipiendarios de renta económica.
La estructura de donaciones implícitas que conlleva el sector de la publicidad y todo el sector de ventas de la economía tiene gran interés y ha sido muy poco estudiada. La publicidad es una transferencia unidireccional de información, parte de la cual está proyectada para ser persuasiva; esto es, para cambiar la estructura de la demanda de la sociedad, tanto de los particulares como del sector público. Y puede, por tanto, crear un sistema de donaciones implícitas, que tiene como resultado unas transferencias hacia aquellos sectores dela economía que llegan a aumentar la demanda de su producto por este método y desde aquellos sectores que fracasan. He visto muy pocos análisis de este problema en la teoría económica convencional. La persuasión política puede ser igualmente importante. La propaganda de los partidos y la presión de los grupos de interés operan constantemente para cambiar la estructura del poder político y la del gasto público, y gran parte de esto tendrá un efecto redistributivo.
Un campo que quizás es menos familiar para la teoría económica tradicional, pero que aun así se encuentra dentro de sus límites normales, es el efecto distributivo de las restricciones cuantitativas, sean éstas impuestas por el gobierno o por organizaciones privadas. Tales restricciones, como los contingentes, las licencias, las prohibiciones, el racionamiento y las asignaciones directas, se han convertido en instrumentos cada vez más importantes de la política, tanto pública como privada, en este siglo. Las donaciones implícitas, o efectos redistributivos, resultantes son enormes y a menudo no son reconocidas ni bien entendidas. Cualquier tipo de restricción cuantitativa implica una licencia a ciertas personas para que realicen una cierta actividad y, por consiguiente, una prohibición de realizarla, con sanciones apropiadas, para aquellos que no reciben la licencia. La administración de todas las restricciones cuantitativas tiende a tomar esta forma, y los efectos son a menudo muy diferentes de lo que proyectaron los que adoptaron las decisiones originales simplemente una parte del plan. El sistema de donaciones implícitas que conllevan estas economías es extremadamente interesante y está muy poco estudiado, pero es un problema demasiado complejo para tratarlo en este libro.
