La mayor contribución de la economía del intercambio al estudio de la sociedad quizás haya sido el desarrollo de la teoría económica como sistema total, parte del cual responde al nombre de «macroeconomía». Incluso la teoría de los precios, que normalmente se considera microeconomía1, tiene un importante elemento macroeconómico, en tanto en cuanto trata del impacto del conjunto completo de precios relativos y considera esta estructura de precios no como determinada por actos individuales de intercambio o regateo, sino por un sistema completo de decisiones interactivas. En este sentido, la teoría macroeconómica comenzó con Adam Smith, cuya notable «visión» casi podríamos llamarla así de una estructura de precios «natural» o normal, que contiene la idea de un equilibrio general del sistema de precios, fue trabajada más explícitamente cien años después por Walras. De igual forma, la teoría de los precios de Alfred Marshall’, aunque a menudo se expresa en términos microeconómicos, es también una teoría del equilibrio general de magníficas proporciones. El concepto de un conjunto de precios relativos de equilibrio es bastante fundamental para la teoría económica y es una contribución muy importante de esta ciencia. El equilibrio puede no ser un conjunto único de precios relativos; en realidad, puede ser un conjunto de tales conjuntos de precios motivado por cosas tales como la inercia, los efectos de umbral (la puerta que no se abrirá hasta que no se le aplique la última libra de presión), etc., pero esto no invalida el principio general de que si el conjunto existente de precios relativos no se encuentra dentro del conjunto de equilibrio, entonces, si el equilibrio es estable, entrarán en acción fuerzas para moverlo hacia el conjunto de equilibrio. Uno de los principios cardinales de la economía ha sido que la estructura de precios relativos no es arbitraria. Los controladores estatales de los precios parecen tener que volver a aprender esta funesta verdad en cada generación.
Desde luego, una cosa es postular un equilibrio y otra muy distinta es describir los procesos dinámicos que mueven el sistema hacia él, si es un equilibrio estable, o alejándole de él, si es inestable. La dificultad del problema viene ilustrada por el hecho de que en la economía del intercambio se han postulado dos procesos dinámicos diferentes y nunca ha habido ninguna reconciliación realmente satisfactoria de ambos. Así, en la tradición que comenzó con Adam Smith en The Wealth of Nations y que fue elaborada por Alfred Marshall3, la dinámica del sistema trabaja por medio de los efectos producidos por una divergencia entre el precio real de mercado y el precio normal (o, según Marshall, precio de oferta).Si existe tal divergencia, la relación de intercambio es «demasiado buena» para aquellos sectores y ocupaciones para los que el precio del producto está por encima del normal (o por encima del precio de oferta) y «demasiado mala» en aquellos sectores u ocupaciones para los que el precio de mercado está por debajo del normal o precio de oferta. Sin embargo, aquellas industrias para las que la relación de intercambio es «demasiado buena» se expandirán a medida que los recursos se sientan atraídas hacia ellas; aquéllas paran
La macro teoría de las donaciones las que la relación de intercambio es «demasiado mala» se contraerán a medida que los recursos las abandonan. Esto hará aumentar la producción y, por tanto, hará reducir los precios de las primeras, aunque la producción aumentará los precios en las segundas, y todo el sistema se moverá hacia el equilibrio. Un sistema distinto fue formulado en primer lugar por Walras y más tarde fue elaborado por John Hicks. En este modelo, el principal motor dinámico es la diferencia entre la cantidad demandada y la cantidad ofrecida para la venta. Si el precio de una mercancía particular es «demasiado elevado», se ofrecerá más para la venta que lo que se demanda, los excedentes se acumularán en manos de los vendedores, y estos excedentes les forzarán a reducir el precio. Si el precio de una mercancía es «demasiado bajo», se demandará más de lo que se ofrece, habrá una escasez, las existencias disminuirán y los vendedores podrán aumentar sus precios. Quizás no importaría tanto si estos dos procesos fueran equivalentes, pero, de hecho, puede demostrarse que no es así, y bajo ciertas circunstancias, el equilibrio del sistema de precios será estable según un proceso dinámico e inestable según el otro. En el mundo real parecen funcionar ambos procesos, pero cuántos de los movimientos hacia el equilibrio, o alejándose de él, son el resultado de un proceso y cuántos el resultado del otro, realmente no lo sabemos. Este es un grave defecto de lo que podría llamarse la «teoría clásica de los precios», y más adelante investigaremos si los conceptos de la economía de donaciones pueden emplearse para hacer alguna contribución a este problema. La otra parte de la ciencia económica que trata del funcionamiento del sistema como totalidad es lo que se denomina más generalmente «macroeconomía», o teoría económica de la renta nacional, que tuvo su origen principalmente en el trabajo de John Maynard Keynes8, aunque también hay que dar importancia al trabajo de Simon Kuznets y otros, que desarrollaron la contabilidad de la renta nacional a nivel empírico. Los conceptos básicos de la teoría de la renta nacional son bastante sencillos y resultan familiares para todos los economistas.
